Aurinkopaneelilla tarkoitetaan yleensä aurinkokennoa, jonka tehtävänä on muuttaa auringon tuottama säteily sähköksi. Tämä kuitenkin on vain puoli totuutta, sillä aurinkopaneeli tarkoittaa myös aurinkokeräintä, jonka tehtävänä on ottaa talteen auringon lämpösäteilyä. Talteen otetun lämpösäteilyn avulla voidaan taas lämmittää esimerkiksi asunnon lämminvesivaraajan vesi.
Koska aurinkokeräin on monelle ihmiselle paljon aurinkokennoa tuntemattomampi käsite, käsittelee tämä artikkeli tarkemmin aurinkokeräimiä.
Käytännössä aurinkopaneeleista aurinkokeräin toimii niin, että aurinkokeräimessä oleva neste lämpiää auringon lämpösäteilyn avulla. Kuumennut neste taas lämmittää asunnon lämminvesivaraajan vettä, joka voidaan käyttää asunnon ja asunnon käyttöveden lämmittämiseen.
Yhden neliömetrin kokoisella aurinkokeräimellä pystytään tuottamaan noin 250 – 400 kWh energiaa vuosittain. Normaali omakotitalon aurinkopaneeli -lämmitysjärjestelmä on koottu 5 – 10 neliömetrin aurinkokeräinalasta, lämmönvaihtajasta, ohjausyksiköstä sekä noin 300 litran lämminvesivaraajasta. Aurinkopaneelijärjestelmän käyttöaika on 20 – 30 vuotta.
Etuina järjestelmällä on ympäristöystävällisyys ja alhaiset käyttökustannukset. Haittoina taas Suomen sääolot (ei aurinkoa talvella) sekä optimaalisen asennuksen suorittaminen.
Aurinkosähkö
Sähkön tuotannossa aurinkopaneelit ovat tulleet paljon paremmiksi viime vuosina, mutta silti niiden asennuksessa kannattaa miettiä tarkkaan niiden sijoittelu ja käyttökohteet. Paneelit pitää saada optimaalisesti sijoitettua, jotta ne hyötyvät mahdollisimman paljon auringon paisteesta päivän aikana. Joskus paras sijoittelu saadaan, kun ne sijoitetaan kiinteistössä kahteen eri suuntaan ilta ja aamuauringolle.
Koska sähköntuotantoa tulee eniten päivällä, kun aurinko paistaa, niin on hyvä miettiä mihin sen sähkön käyttää. Paras ratkaisu on käyttää mahdollisimman paljon itse tuottamaa sähköä omassa kodissa ja talossa. Monet ovat kuitenkin pois kotoa päivisin, jolloin sähkö olisi hyvä saada varastoitua akkuihin. Yksi vaihtoehto on myös myydä ylimääräinen sähkö energiayhtiöille. Myynnin ja siitä saatavan tuoton ominaisuudet ovat onneksi nykyään kehittymässä ja se tulee yhä useamman mahdollisuudeksi. Tässä vaiheessa akut maksavat paljon eivätkä ole kannattavia kuluttajille. Sähköautojen yleistyessä voidaan ylimääräinen sähkön ottaa isoihin akkuihin talteen ja käyttää myöhemmin ajaessa tai jopa purkaa kodin sähkölaitteiden käyttöön. Tällaisia ratkaisuita joudutaan vielä kuitenkin kehittämään lisää, jotta ne toimisivat joustavasti kaikissa tilanteissa.